けものフレンズBBS NEO

三人がかりで引っ張っても、バスはやはり動かない。

「あれー？おかしいなー、私たち結構力持ちのはずなんだけどなー」

「……本当に、びくともしませんね」

そのとき、勢いよく海面を割って現れる影があった。

「マルカ！ドルカ！ナルカ！一体どこに行っていたんだ！」

立派な牙を持つそのフレンズは、心配そうな、それでいて少し怒ったような顔で近づいてくる。

「あ、イッカクだ！ごめーん、ちょっとこのバスを動かすの手伝ってたのー」

「はぁ...心配したんだぞ。マルカが一人でいなくなったと思ったら、今度はドルカとナルカまで姿が見えなくなって……」

「あの、すみません。僕たち、ゴコクエリアに行くのを手伝ってもらっていて……」

「...ゴコクエリアか。はぁ...」

イッカクは小さくため息をつくと、マイルカたちの甘えるような視線に負けたように、諦め混じりの声で続けた。

「...よし、せっかくだから私も手伝おう」

「あなたは...？」

「私はイッカククジラのイッカクだ」

「イッカクの牙、立派だよね。あれは角じゃなくて、実は伸びた歯なんだ。何のためにあるのか、まだよく分かっていないところもあるみたいだよ」

かばんは、少し感心したような顔で、イッカクの牙をじっと見つめた。

「早くイッカクも手伝ってよー」

イッカクは、かばんから目線をそらすようにして、マイルカの方を向いた。

「ああ、わかった。今行くよ」

こうしてイッカクも加わり、四人がかりで引っ張ることになった。

「せーのっ！」

渾身の力を込めて引いても、バスはピクリとも動かない。

「……くっ、これは手強いな」

「あちゃー、全然だめだー」

（うーん……どうすれば......）

四人の引っ張る背中を見つめながら、かばんは少し俯いたが、ふと何かに気づいたように顔を上げた。

（あ……）

「あの、さっきの押す方法、もう一回だけ試してもいいですか？今度はせーのの合図を僕に任せてもらえますか？波が引くタイミングに合わせて押したいんです」

「へー、波が引くタイミングかー。かばんさん、よく気づいたねー」

「よくわからないけど、やってみるのだ！」

「私たちも手伝うよー！」

「よーし、力を合わせるよ！」

「頑張りますっ」

「わかった、やってみよう」

「はい、お願いします！……まだ…まだ……今っ！」

「せーのっ！」

波が引く一瞬に合わせて、みんなが一気に力を込めた。ズズズ……と、今度こそバスがゆっくりと前へ進み出す。

「わーっ！動いてる、動いてるよ、かばんちゃん！」

「やったぁ…！」

「かばん、すごーい！」

「ほう……力任せではなく、波と息を合わせる、か。なるほどな」

「波の力を利用するなんて、いい作戦だね。かばん」

「あ、あはは…たまたま気づいただけです…」

かばんは照れくさそうに笑った。

――――――――

バスは、穏やかな波音とともに、順調に沖へと進んでいく。ふと遠くに、古びた鉄塔のようなものがぽつんと見えた。

「……あれは、何でしょう？」

「あー、あれ？昔のヒトが作ったものだって、ゴコクのフレンズが言ってたよ。この辺りの海には、そういうのがたくさん沈んでたり残ってたりするんだー」

「……そうなんですね」

かばんは何かを考えるような顔をした。

「かばんちゃん？」

「あ、いえ、何でもないです！」

すぐに笑顔に戻ったかばんだったが――そのとき、バスの周りの水面が、ふと不自然にざわめき始めた。

「……ん？」

水面を見たフェネックの表情が変わる。

「あれ……？なんか、様子が……」

水面がゆっくりと渦を巻き始め、その渦は見る間に大きくなっていった。

「な、なんなのだーっ！？」

「うわっ、バスが……！」

バスが渦に引き寄せられ、ぐらぐらと大きく揺れ始める。

「みんな、掴まって……！」

渦の勢いが増していく中、一同は必死にバスにしがみついた。しかし――渦の中心にもっとも近かったかばんの手が、バスから離れてしまう。

「かばんちゃん！？」

「うわ……ぁっ……！」

かばんの体は渦に飲まれ、そのまま水の中へと引きずり込まれていった。

「かばん――！」

マイルカが咄嗟に潜ろうとするが、渦の勢いに阻まれて近づけない。

「かばんちゃぁぁん――！！」

水面に、もうかばんの姿はなかった。バスも渦の外側へと大きく弾き出され、一同はどうにか無事だったが――

「……かばんちゃん……」

サーバルはただ、呆然と水面を見つめていた。

――――――――

「かばんちゃん……かばんちゃん……！」

サーバルは半泣きになりながら、水面を叩いた。

「そ、そんな……かばんさんが……」

呆然とするアライグマ。

「渦に沈んでいくの、見えた……多分あっちの方角……！」

「よし、手分けして捜そう！」

「...いや、いったん落ち着け。慌てても何も変わらないぞ」

イッカクの落ち着いた声に、その場の空気が少しだけ引き締まる。

「サーバル、アライさん、私たちは岸沿いを捜そうよー。かばんさんなら、案外近くの浜に流れ着いてるかもしれないしさー」

「分かったのだ！」

「うん……！」

「私とドルカとナルカは、水の中を捜すよー！」

「かばんの匂いや音を、たどってみますね」

「私はもう少し沖の方を見てくる。……マルカ、くれぐれも無理はするなよ」

「わかったー！」

そう言って、それぞれが違う方向へと散っていく。

「かばんちゃーん！」

岸を走りながら、サーバル、アライグマ、フェネックの声が重なった。

――――――――

一方その頃。海の中にある、薄暗い洞窟の奥で――

「......うぅーん...」

「...ここ...ゲホッゴホッ...」

咳き込むかばんの耳に、ほっとしたような声が届いた。

「よかった...目が覚めて...」

「うっ...」

かばんの目に、スマホのライトの光が直撃する。

「あ...ごめんなさい、眩しかったかな...?」

「...あ、はい...」

かばんは、まだぼんやりとする頭のまま、なんとか声を絞り出した。

「...あのーここは一体...?さ、サーバルちゃんは...!?」

「...落ち着いて、まぁ...落ち着けないとは思うけど...」

「...はい、すみません...」

「...ううん、大丈夫...」

「えっと...ここは...？」

「...えっとね。...ここは海の中にある洞窟で、偶然溺れてたあなたを見つけたから、助けないとって思って...近くに海と陸がつながったこの洞窟があったから、ここまで運んだの...」

「...そうだったんですね、ありがとうございます」

「...あとサーバルは、大丈夫。ねーさんたちといっしょにいたから...」

「...ねーさんってマルカさん達ですか?」

「うん...あっちが出口だから真っ直ぐ進んだ先にねーさん達とサーバルがいるよ...」

薄暗がりの中、指し示されたほうを見て、かばんは頷いた。

「...ありがとうございました!」

「気をつけてね...」

「はいっ!」

かばんは出口へ向かって歩き出す。その後ろ姿を、彼女はじっと見送っていた。

「...あのヒト、もしかして...でも、そんなはず...?」

薄暗がりの中、その表情はよく見えない。かばんも、暗さと霞む視界のせいで、助けてくれたフレンズが何のフレンズだったのか、最後までよくわからないままだった。

――――――――

洞窟の出口から、眩しい光とともに、かばんは外の砂浜へと出た。

「うわっ、まぶし……」

目を細めるかばんの耳に、聞き覚えのある声が飛び込んでくる。

「――あっ！！かばんちゃん！！」

遠くから駆けてくるサーバルが、勢いよくかばんに抱きついた。

「よかったぁぁ……！かばんちゃん、無事だったんだね……！」

「サーバルちゃん……うん、大丈夫だよ。心配かけてごめんね」

「よかったのだ……ほんとうによかったのだ……」

アライグマはぐすっと、フェネックのしっぽで鼻をすすったり涙を拭った。

「んー？...」

フェネックはアライさんの方を向いていたが、すぐにかばんの方へ向き直る。

「あーあ、良かったよかったー。かばんさん、生きた心地しなかったよー？」

安堵の笑みを浮かべたフェネックの向こうで、沖の方からザバッと顔を出す影があった。マイルカたちだ。

「かばーん！！」

涙目のマイルカが、泳ぎ寄ってくる。

「かばーん、無事でよかったぁ！」

涙目で駆け寄るドルカ。

「……本当に、心配しました」

ナルカもほっとした様子で言葉を継いだ。

さらに少し遅れて、大きな水しぶきとともにイッカクが姿を現す。

「無事か。……よかった」

少しほっとしたような声だった。

そこへ、ゆっくりと近づいてくる大きな影とともに、優しい声が静かに響いた。

「みんな、大変だったわね。……よく頑張ったわね」

穏やかに一同を見渡すシロナガスクジラは、かばんの方を見て、包み込むように微笑んだ。

「あなたが、かばんね。無事でよかった。……よしよし」

そう言って、シロナガスクジラはかばんをそっと優しく抱き寄せる。

「あっ……えっと……」

少し戸惑いながらも、かばんはその温かさに、ほっと肩の力を抜いた。

「えへへ、お母さんのハグ、あったかいでしょ？」

「……はい、なんだか、とっても...」

照れくさそうに笑うかばん。

「あっ……みなさん、心配かけてすみません……。でも、僕、助けてもらったんです」

「えっ？助けてもらった……？」

サーバルが目を丸くする。

「はい。気がついたら、海の中にある洞窟にいて……そこにいたフレンズさんが、僕をそこまで運んでくれたみたいで」

「えっ、誰が助けてくれたのー？」

「それが……えっと、洞窟の中、すごく暗くて……眩しい光もあって、でも暗くてあんまりよく顔が見えなくて。何のフレンズさんだったのか、実は分からなくて……」

「えーっ！？そうなの！？」

「それはたぶん命の恩人なのだ……！」

「んー...まあでも、無事だったなら良かったよー、かばんさん」

「はい……。あの、どこかでまた会えたらちゃんとお礼を言いたいです」

――――――――

「さて……名残惜しいけれど、私たちはそろそろ帰りましょうか」

シロナガスクジラの言葉に、イッカクが頷く。

「そうだな。あまり遠くまで離れると、他の子たちも心配するだろう」

「えー、もう行っちゃうのー？」

「またすぐ会えるよ、マルカ！かばんたちのこと、応援してるからね！」

「どうかお気をつけて。ゴコクエリアまでの道のり、大変だと思いますけれど」

「かばん、サーバル、みんな。……マルカのこと、よろしくね」

「はい、必ず」

「くれぐれも、マルカに変なことをするなよ...もし泣かせることがあったら...」

「...ごっほん」

シロナガスクジラに睨まれ、イッカクは慌てて言葉を引っ込めた。

「いや...何でもない。とにかく気をつけてな。マルカ」

「はーいっ」

そうして一同に見送られながら、ドルカ・ナルカ・イッカク・シロナガスクジラは、沖の方へと泳ぎ去っていった。

「行っちゃったねー」

「うん...」

――――――――

砂浜を歩きながら、一同はゆっくりと気持ちを落ち着けていた。

「さて、っと！ゴコクエリアまでは、まだ結構あるんだよね？」

「サーバル、ここもうゴコクエリアだよ？」

「えっ！？そうだったの！？」

「せっかくだし、この辺りをもう少し調べてみようか。何か手がかりがあるかもしれないね」

腕時計型のラッキービーストが、かばんの腕元でくるりと光る。

「そうですね。よし、探してみましょう」

砂浜を進んでいくと、少し高台になった岬の先に、古びた灯台が見えてくる。

「あっ！あそこ、なんか建物があるよ！」

「たかいのだ……！」

「灯台、かなー？」

「登ってみたーい！」

灯台の入り口をくぐり、一階部分に足を踏み入れる。埃をかぶった古い機材が、部屋の隅にひっそりと置かれていた。

「かばん、あれ……発電機みたいだね」

「発電機、ですか？」

機材に近づいてみると、電池を差し込めそうな口が付いている。

「うん。灯台の明かりを灯すために、使われていたものだよ。もしかしたら、これでバスの電池を充電できるかもしれないね？」

「えっ……！」

「えーっ！？ほんとに！？」

「やったねー、かばん！」

「さすがなのだ、かばんさん！」

「おー、さすがかばんさん」

「じゃあ、バスから電池を...」

「私もっていきたーい！」

「えっ...？じゃあ、サーバルちゃん...気を付けてね？」

「へーきへーき」

――――――――

少し経って、電池を抱えたサーバルが戻ってくる。

「大丈夫、前回のジャパリカフェにあったのと充電のやり方は同じだね」

「よいしょ...と」

かばんが電池を差し込むと、ブゥンという低い音とともに、機材のランプが一つ、また一つと灯っていった。

「あっ……充電、始まりました！」

「わぁー！すごい、すごいよかばんちゃん！」

「かばんさん、やったねー」

「これで、バスも自分で走れるのだ！」

「充電って、どれくらいかかるのー？」

「そうだね……2時間ほどはかかるよ」

「少し時間がかかりそうなので、その間にこの辺りを見てみませんか？」

「うんっ！探検だね！」

――――――――

灯台のすぐ外、岩場のあたり。

「あっ、なにこれ！」

岩の隙間を覗き込んだサーバルの視線の先で、小さなカニが横歩きでわちゃわちゃと動いていた。

「あ、カニさんですね」

「ねぇねぇ、触ってもいいかな？」

「触ってみたらいいんじゃないかなー？」

サーバルがそっと指を伸ばすと、カニは横歩きで岩の隙間へと逃げていってしまう。

「あっ、逃げちゃった！」

「サーバル、そぉっとやらないと逃げちゃうのだ」

「アライさんも一緒になって覗いてるじゃんかー」

「ふぇ、こ、これは観察なのだ！」

特に理由もないまま、一同はしばらく岩場のカニを眺め続けた。

――――――――

灯台の中の螺旋階段を、一同はのぼっていく。

「灯台は、昔のヒトが船の安全のために作った建物なんだよ。夜になると光を灯して、進む方向を知らせていたんだ」

「へえ……」

かばんは相槌を打ったきり、しばらく黙り込んだ。昔のヒトが、誰かのために夜通し光を灯し続けていた――そのことが、なぜか胸の奥に小さく残る。

「そうなんだー...」

よくわかっていない顔のサーバル。

頂上にたどり着くと、そこには古い望遠鏡が一つ、ぽつんと置かれていた。

「わっ、なにこれ！」

「のぞいてみようよー！」

我先にと望遠鏡に群がる一同。

「アライさんが先なのだーっ！」

「あ、そんなに走ると転ぶよー？アライさーん」

「私も見たい私も見たいー！」

「ぐぇふぇっ...」

案の定、アライグマが転んだ。

わちゃわちゃと押し合いへし合いする一同を見て、かばんは思わず苦笑いする。

「あはは……順番にしましょうか」

結局、一人ずつ交代で覗くことになった。まずはアライグマから。