マイクラ戦闘地帯NEXT鯖　＃マイクラ軍事部　＃マイクラ建築

「カチッ」

乾いた金属音が足元から響いた瞬間、世界が止まった。
0.4秒後、PMN-2地雷が破裂する。

爆風と共に足首から下が消し飛んだ。

皮膚は裂け、筋繊維が捻れ、骨が砕けて散った。
スネの骨は白濁した破片になって肉と一緒に空中に舞い、脛の皮膚は靴の中に残ったまま、
焼け焦げた肉の断面からは泡立つような血液が断続的に吐き出される。

彼は悲鳴を上げようとしたが、肺が圧迫され、喉から出たのは犬の鳴き声に似た喘鳴だった。

「あ゛っ…ぅう゛…っっあ”あ”あ”あ”あ”ァ！！」

倒れた地面は赤く染まり、泥と血が混ざり、粘性の高い肉のスープのように変わる。
両手で膝下の“あった場所”を押さえるが、指が皮膚の下にずぶりと入る。
圧力で裂けかけた皮膚が破れ、筋肉の繊維がピロピロと音を立てて指に絡まる。

「どこだ！？どこが痛ぇ！？おい！どこがっ！！」

駆け寄ってきた仲間が叫ぶ。
彼は答えられない。
口を開けば断末魔の咆哮と嘔吐物と、舌の一部が同時に飛び出るから。

右目は爆風で硝子体が飛び出し、視神経が頬まで垂れている。
残った左目で彼は自分の脚を見てしまう――骨だけが刺さったような断面。
その中心に、まるで溶けたチーズのような筋組織がぶら下がっている。

助けようとする兵士の手に、自分の内臓の一部が貼り付いた。
爆風で腸が肛門から押し出されていたのだ。
細長く伸びた腸が、まるで蛇のように泥を這っている。
自分の体の中にあったそれを見た瞬間、彼は嗚咽し、自分の舌を噛み千切った。

「モルヒネッ！！早く！！早くッ！！！」

手当ては遅かった。
鼓動に合わせて吹き出していた血は、もはや泥と区別がつかない赤黒さになっていた。
目が見開かれたまま、彼の口がパクパクと動く。
声は出ない。肺が破れている。

「……こわい……」

最後の言葉は、声帯が崩れてもなお、口の動きで読み取れるものだった。
そう呟いた数秒後、彼の身体はけいれんを止めた。
片脚が無くなった兵士の死体は、血と泥に埋もれた戦場の片隅で、“肉の塊”に戻った。

「あと何マイルですかね？」
「2マイル。すぐに着くから黙ってろ」
「アイアイサ」

M800多目的トラックの助手席で頬杖をつく。外の景色は緑と茶色の2色で構成されており、マンハッタン走っていた時のような目新しさは欠片もない。積荷は大量の医療物資と食料品で、キンシャサの配給施設へ持って行くと言う話だった。雨季が過ぎ去った中央アフリカに、青い空が微笑みかけている。殺意を込めて撃ったこともないライフルのセーフティを指で遊んでいると、最後尾の車両から連絡が入った。

『こちらドラゴン6-6、後方から不審車両1。警告中』

窓を少し開けると、湿った空気と後ろから響くフランス語の警告が入り込んできた。

「大丈夫で__」

視界が白に染まった。ついで襲ってくる激しい衝撃と熱波がフロントガラスを破り、破片が頬を突き刺して痛覚神経を刺激する…はずが何も感じない。自分の思考が著しく遠くへ落ちて行くことを感じるが、迫り来る死すら意識できなかった。
ーーーーー

「__軍曹…軍曹…起きろ！」

肩を叩かれる軽い痛みと大声で目を覚ます。かろうじて回復した聴覚と視覚が先ほどまでの平和な視界を取り入れることはなかった。

「…あぁ、そういう」

運転手だった先輩はIEDに近かったのか、皮膚は捲れ、左目のあたりに金属片が刺さっている。血となんらかの体液で構成された混合液が傷口周囲からジクジクと漏れ出し、焼け焦げ、煤に塗れたACUを染め上げて行く。死んでいる。
自分の左手に視線を落とすと、空虚があった。手首の断面からは血に染まった骨と赤々とした肉、乱雑に千切れた血管が覗かせている。

「外出るぞ、落ち着け。せーのっ！」

両脇の下に腕を入れられ、力尽くで車外へ引き摺り出される。未舗装の道路の脇に寝かされると、先ほどまで見ていた青い空が視界いっぱいに広がった。左端に登る黒煙が邪魔に思えた。
瞼が重い。

「寝るな！おい！」

顔を叩かれて意識が浮上する。と、同時に壮絶な痛みが左手を突き刺した。まるでよく焼かれた鉄を当てられた時のような鋭く鈍重な痛み。これまでの人生で最大の損失と代償を脳へ直接送りつけられる。幼少期の少年が自転車で転んだ時のような、何も気にしないようななき叫びを上げる。

「大丈夫だ、こっちを見ろ！」

青い空を遮り、部隊にいたコンバットメディックがこちらを覗き込む。手荷物は何かの粉が入った袋。あれは確か。

「_______！」

またしても壮絶に痛覚が刺激される。暴れる私の左腕を押さえつけ、彼女は粉末を傷口へ振りかける。惜しみなく、大量に。

「え、あ、根性なしだったか」

その時には再び意識を手放していた。

暖かなフロリダの風がエイボン・カーク・クリフォードに吹きかけ、彼は野原を踏み締めた。高低差のない平原はどこを向いても景色が良く、数分間歩いた末、ついに利用的な観測地点に辿り着いた。長いケースを下ろしそこから椅子を取り出して設置する。三脚をできる限り水平な位置に置きその上に望遠鏡を取り付ける。

もちろん危険が伴う行為だ。彼の身分を知るものなら、そして悪意持ったものがそこにいたならば彼はすぐに誘拐されていただろう。幸運なことにそのような存在は見当たらなかった。治安維持の重要性も彼は認識した。暇が出来次第、すぐさま取り組むべき改革の一つと言えるだろう。

そのような危険を犯してもなお彼がここに居続けていたのは単純な好奇心によるものだった。かつて自分のような男たちが地球をその広大な宇宙から眺めたという事実、そしてこの地から月へ飛び立つ三人の男たちを輩出したという栄光。不運にも持病が原因で空を飛ぶ夢を諦めた彼はならばせめて彼らを全力で支えるための道を選んだ。

時計を確認すると、そろそろ時間だ。宇宙センターの方向を向きながらコーヒーを楽しむ。宇宙センター内からこれを見るのも良かったがそれより野外で見る方が好みだった。轟音が耳に響き夜空が炎で赤く照らされる。技術を糧に突き進む未来は宇宙へと飛び立つ。おそらく同じような考えを持った者は帝国にも居るのだろう。ロケットが空を切り開く様を眺めた彼は再び決心した。

我々はいつか火星を旅してみせる。

・エイボン・カーク・クリフォード
フロリダ自治領首相、穏健技術主義者。
・宇宙センター
パークス宇宙センター。史実で言うところのケネディ宇宙センター

武装：
　203mm三連装砲×4
　40mm連装対空砲×4
　Karl8複合CIWS×1
　VLS(24セル)×8
　大型VLS(6セル)×1
　20mm機関砲×2

帝国海軍の打撃巡洋艦。ステルス性を考慮した船体設計を採用しており、砲塔も同様にステルス性が考慮された格納式を採用する予定だった。しかし計画が難航したために従来の巡洋艦に採用されている203mm三連装砲をそのまま搭載している。同型艦は11隻。

ヒューゴ：国防陸軍第5歩兵大隊第二小隊の隊長。30代の男性で中尉。
陸奥：国防陸軍第5歩兵大隊第二小隊の隊員。20代後半くらいのオオカミ系獣人の女性。
ニード：国防陸軍(以下ry)の隊員。陸奥の同期でチャラい。
兵士A、B：国防陸軍(以下ry)の隊員たち。特に設定はない()
パイロット：第664飛行隊(ベアーズ)のヘリパイロット。
レイダー：無所属略奪ゲリラの一つ。勝手に作ってよかったのだろうか…

 コンゴ民主共和国東部のとある道、共和国の車両隊が支援物資を運んでいた。
ヒューゴ「いやはやコンゴってのは暑いねぇ早く国に戻りたいよ…」
陸奥「そりゃあ赤道近いですからねぇ…」
ニード「そういや気になってたんすけど今回の任務では強化外骨格持ってこなかったんすね」
ヒューゴ「まぁ機関部に砂が入ってぶっ壊れるからな、イエメンのときも大変だったみたいだぜ？。あと単純に暑すぎて重騎兵が蒸し焼きができる()」
ニード「そりゃぁこわ…」
ﾊﾞｧｺﾞｰｰﾝ！
車列の後方で爆発が起こったようで、護衛用のUAZ‐98が一両火柱を上げている。
ヒューゴ「車列止めろ！本部にも応援要請！」
「Понять！」
陸奥「あいつらどこの所属だ！」
兵士Ａ「レイダーだっ！それよりも陸奥早く車両の裏に来い！」
陸奥「了解！耳撃たれませんように…撃たれませんように…」
兵士A「HQこちらスペード1-5。敵襲！直ちに増援を送ってくれ！」
HQ「こちらHQ。基地待機中のMi‐130Aを二機送る。到着予定は25分後。オーバー」
兵士A「了解」
ヒューゴ「本部はなんて？」
兵士A「25分後にグリズリー二機が航空支援に来る、それまではここで防衛線張れってよ」
ｽﾊﾟｧｧﾝ!ｽﾊﾟｧｧﾝ!
ニード「航空支援は速さと鮮度が大事じゃないのかよ！」
ﾀﾞﾝｯ!ﾀﾞﾝｯ!ﾀﾞﾝｯ!ﾀﾞﾝｯ!
陸奥「陸軍隊員なら泣き言をいうな！」
ヒューゴ「こんなになるんだったら戦車一両でも持ってくればよったな…」

数分後…

兵士B「援軍はまだなのか！弾薬がそろそろ尽きるぞ！」
ｽﾊﾟｧﾝ！ｽﾊﾟｧﾝ!ｽﾊﾟｧﾝ!
兵士A「もう少しだ！踏ん張れ！」
その瞬間空からミサイルの雨が降り、目の前の敵兵が木端微塵になった。
ニード「来たぞ！航空支援だ！」
パイロット「ヒーローは遅れてくる…なんちゃってな！ｱﾊﾊﾊ」
ヒューゴ「陸奥、無線貸してくれ。」
陸奥「はい」
ヒューゴ「ありがとベアーズ、後でビール奢ってやる。」
パイロット「よっしゃぁ！あっそういえばこの先のチェックポイントに補給部隊待機させてるらしいから弾薬と車両の補給しろってさ」
ヒューゴ「りょーかい。」
これからちょっと後、車列は目的地に向かって再び動き出していった。

 山の中は昨日の雨で足場が悪く、強い自然の匂いを漂わせていた。
特災情報課に務める古村は心臓を締め付けるような威圧感に耐えながらメモ帳に情報を書き込んでいた。

「貴様らが黒鬼と呼ぶアレについて我が知ることはない。我はすべてを知るわけではない、長い年月で見てきたものを知っているだけだ」

 岩に巻き付きながらこちらを見下ろす灰色の大蛇は、生ぬるい息を吐きながら古村に向けてそう言った。今週5体目となる無駄に威圧感にあふれた怪物たちへの聞き込みは確実に古村の胃に致命的なダメージを与えていた。

「...なんでもいいです。あれに似たやつや噂でもなんでも、些細なことでもいいんです」
「そもそも調査をするにしても場所を間違えているだろう。アレについて聞くなら奥羽...東北でするべきだろう」
「なぜ東北？アレと東北は何か関係があるのですか？」
「...? そうか、貴様らは知らないのか。アレの特徴は東北にある古い鬼の族にあるものだ。今はもう絶えただろうが少し前まではいくつかの集落を築いていた」

 資料室で見た資料に黒鬼の出自は書かれていなかった。東北地方の鬼は様々な族に枝分かれし現在はその半数も残っていない、資料に残る前に消えた部族だとしてもおかしくはない。ただ東北地方はすでに聞き込みが完了した地域であり有益な情報は得られずに終わっている。
これ以上この大蛇は情報を持たないだろう。東北で発生した可能性について聞けただけでも大収穫だ。

「そうですか、ではこれにて失礼いたします。ご協力ありがとうございました」

 山道を下りながら考える。今まで集まった情報では出現場所を予測することも有効な対処法も編み出すことができない。
ふと何かが見えた。薄い青色の髪、なにかが見ている。ただ怖い。足早に山を下り車に乗る。
帰り道に山で見えたものを思い出す。化け物には化け物をぶつけるしかないのだろうか。

灰色の大蛇:灰色の大蛇。岩のような鱗を持つ。日本に生息する大蛇の一体。しゃべる。
古村:特災情報課の職員。情報の整理・分析と収集が仕事。ここ最近ずっと圧力がすごい鬼の偉い人や大蛇と話してたため腹痛を発症した。
薄い青色の髪:通りすがりの竜。知り合いの大蛇を見に来ただけ。