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やがて灯りの差す小さなレストランの前にたどり着いた。

古びた酒場をイメージしたありふれたチェーン店。
瀟洒な造りの木製の扉。掲げられたプレートには品の良い筆記体。
街の喧騒から離れた静かな場所。本来ならデートにでも使いそうな穏やかな店だ。

私はもう一度だけ深くため息を吐き、それから重たい足取りで扉を押し開けた。
カランと、ドアベルの乾いた音が鳴った。
レストランの中は、思っていたよりずっと落ち着いた空間だった。木製のインテリアにオレンジがかっ
た間接照明、ジャズピアノの旋律が流れ、いかにもな感じといった趣だ。
私は一歩遅れて入店し、そそくさとミーナの背後に続いた。店員が案内するテーブル席に無言で着席す
る。

ミーナは変わらず静かに微笑みながら椅子を引き、滑らかな動作で腰を下ろした。
その一連の所作は、洗練されているというより...。訓練された機械のように''無駄''がなかった。
やがて、注文した料理が運ばれてきた。

私はナポリタン。本場イタリーではなくJapanese パスタが発祥らしいが、そんなことは関係ない。チ
ーズとミートソースの匂いに思わず目が細くなる。ピーマンが控えめなのも好感触だ。
一方のミーナは、スープ、サラダ、グリルチキン、ワインのセットを前に、淡々と食事を始める。
まずスープを一口。ごく自然に唇がスプーンに触れる。ごくりと音もなく飲む。

そこまではまぁいい。
問題は次だ。

無言のまま、彼女はナイフを手に取った。
サラダの上に乗った鶏肉の切り身を、流れるような動きで切り分けていく。
切る。フォークで刺す。持ち上げる。

食事というよりは解剖に近かった。ミスもブレもない。けれど、どこか食事の風景としては違和感が残
る。

そして、彼女は鶏肉の一切れを口に運んだ。
小さく口を開け、フォークを咥えゆっくりと引く。まるで絵画のように整った所作だった。
が...、しかし。

咀嚼音がない。
私はピタリとフォークに巻きつけていたナポリタンの手を止めた。
喉が上下するのが見えた。

（...え？）

「...今、噛みませんでしたよね？」

ミーナは一瞬だけ首をかしげると、当然のように答えた。

「ええ。それが何か？」

「何かって...」

なんかもうこっちが間違ってるみたいな言い方だ。

「丸呑みするには結構大きめの塊でしたけど？丸ごといくの危なくないですか？」

「特にそういったことを意識したことはありませんね。この20年ほどの間、ほとんど食事を摂ること
がなかったので、咀嚼の方法自体既に忘れてしまったということも要因として挙げられますが...」

「いや、やめてくださいそういう情報」

私はナポリタンを皿に置いたまま、軽く額を押さえた。

（無理。ほんとうに無理）

生理的嫌悪とか、倫理的問題とか、そういう以前の問題でこの人？の思考回路が理解できない。

「あなた...、やっぱりちょっとおかしいですよ」

口角を下げたまま、私はぼそりと悪態をついた。

「ですが美味しいですよ。エオローネが''最後に食べたい''と選んだ味です。ありがたいことです」

（そういうことを、満面の笑顔で言うのが一番怖いって気づいてほしい）

「私は''理解されたい''とは思っておりません。しかし情報の交換においては、信頼があった方が都合が
良いでしょう」

ミーナ・フェアリュクトはそう言って、ナプキンで口元を拭いながら、まるで軽口でも叩くようにさら
っと続けた。

「少し、自己紹介をしましょうか。私という個体は現在で四代目です」

(...、四代？)

思わず眉が寄ってしまった。どこの家元の話だよと言いたい気分を抑えて口に出す。

「代？」

ミーナはうなずいた。

「ええ。元々は一人の女性科学者でした。時代は...、そうですね。あなた方の歴史書で言えば20世紀
初頭頃。最初の私が生まれたのはその頃でしょうか。それ以降、死を避けるため自らの人格と記憶をデー
タ化し、義体に移植することを繰り返してきました」

は？いや、何言ってんのこの人。いや人？

「不老不死ってやつですか？」

そう返すと、ミーナはわずかに笑った。けどその笑いに温度はなかった。

「どうでしょう。ここにいるのが''私''とは限りません。そもそも過去の自分と今の自分が同一だと、確
証を持って言える人がいるのでしょうか？」

と、言いながら手に取ったグラスをコトンと静かにテーブルに戻す。その音が妙に響いた。

「細胞の代謝速度を考慮すれば、ほとんどの人間は 1 年後には別人です。記憶と連続性それすらも、
いずれは曖昧になる」

──なんなんだコイツ。
生きてるのか、死んでるのか、それとも...。なんかの“データの塊”なのか。いちいち言い回しが回りく
どいというか、哲学じみてて余計怖い。やっぱり思考回路からして人間じゃない。

「人という存在の進化、適応、逸脱。または、人という存在を模倣した、全く別のヒトという、理を外
れた存在...。いわゆる''人外''がどう生まれ、どう生き、どう滅ぶのか...。私はその行く末を、観測し、記
録し、見届けたく思います」

ミーナの目がまるで実験動物を見るようにまっすぐ私を捉えるが、その視線に臆することなく切り返
す。

「自分のことを''観測者''とか言ってますが」

ナポリタンのフォークを止めて、わざとらしく鼻で笑ってみる。

「自分がその''理を外れた存在''じゃないと、なんで言い切れるのですか？」

こうして、少し揺さぶりを入れてみたものの...。

「私は理から逸れてなお、自身の立ち位置を理解しているつもりです。自分が''何者でもなくなった''こ
とも含めて」

(まるで動じた様子がない...)

普通、今の台詞くらいでムッとするとか、感情の揺れといったものが、多少は出るものでしょう。なの
にこいつ温度ゼロ。なんか逆に冷たい。

「あぁ、ですが...」

ミーナがそう続けて、ほんの少し口角を上げた。微笑んでいる...。つもりなのだろうけど、その笑い方は恐ろしい程に冷たく温度がない。

「私に''付き合ってくれる方々''もいます。今も一緒に行動している同僚たちが」

(同僚...？)

こんなイカレマッドに好き好んで付き合うような人間がいるのだろうか？

「その、付き合っている同僚とはどのような？」

「そうですね...。1 人目はぜーべスティアといいます。彼女とはアルゴンの工科大学で出会いました。
入学時は首席。もっとも卒業はしていません。教授を刺殺したので」

私はさすがに一瞬フォークを持つ手が止まった。

「はい？」

「被害者は当時の物理学担当の教授でした。ゼーベスティア本人曰く''感性の違いに我慢できなかった
''とのことです。結果として処理は...。そうですね、国の意向で表沙汰にはなりませんでした」

（サラッと言っていい内容じゃない...。そもそも感性の違いで教授を刺するなよ...）

「それ以降も、日常的に癇癪を起こしては研究員を...。そうですね、1人2人ほど殺害することもあり
ます」

あまりにも落ち着いた口調で語られるその言葉に逆に寒気がした。しかも''あります''って...。

「いや、殺人ってそんなコンビニ行くみたいなノリで許されるものではないでしょう...」

苦笑い気味に突っ込んでみたものの、ミーナの反応は穏やかなものだった。

「彼女の貢献度は非常に高い。制御しようと抑えつけて潰すより、ある程度枠を与えて自由にさせた方
が、総合的には有益です。もちろん度が過ぎた場合には咎めますが」

（なるほど。つまり''人間1人2人くらいなら誤差''ってことか）

やっぱりコイツ、どこかで歯車が外れてる。しかもそのズレたまま、精密機械みたいに正確に回り続け
てる。

「で、そのゼーベスティアという人物とはうまくやれてるんですか？」

気休め程度に聞いたつもりだったが、ミーナは少しだけ目を伏せて、ほんのわずかに間を置いて言っ
た。

「彼女は''私のことだけは否定できない''とそう言っています。ですので、命令は通ります。ある程度は
という言葉がつきますが」

（なるほど。制御じゃなくて、“妥協”か）

「2人目ははプリシナパテス。本名は...。まあ、意味のない話でしょうね。科学を信奉する者です。彼
女は私を''神''として扱います。信仰の対象として」

神？

「神...って。いわゆる''神様''ですか？」

「えぇ。神とは創造の象徴である、と彼女は言います。''万物を科学の法則により解き明かす者''として、
私を崇めているようです。彼女なりの思考の結果です」

（創造というよりコイツの話を聞く限り、総合的に見たら破壊の方が近いだろうに...）

口には出さずとも、喉元まで来た苦笑いが止まらなかった。それ実質...。

「...それ。宗教じゃないですか」

「私もそう思います。ですが、彼女にとって''科学''とは神であり、そして私はその体現者。本人にとっ
ては、極めて論理的な帰結だそうです」

"論理的''。大変便利な言葉だと思う。特にこの手のヤバい奴は、大抵''自分の中では筋が通ってる''と思
っている。だから余計に厄介だ。

「普段は、磁性体を操作する能力を用いて戦闘に従事しています。前衛も後衛も務まる万能型ですが、
特筆すべきは忠誠心です。私の言葉を、躊躇なく現実に変える」

「とどのつまり''信徒''ですね？」

「そう表現しても、誤りではありません」

やっぱり宗教じゃん...。

「さて...。」

やつ...。ミーナ・フェアリュクトはやけに芝居じみた動作でワイングラスの縁をなぞった。

「そろそろあなたのお話をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

補足諸々:

・お出かけミーナさん。
いつも通り？バッチリした変装をして侵入()

・あなたも安心でしょう？
監視の目があるから、無闇矢鱈にミーナさんに拉致される心配がない。

・被検体に対するスタンス
ミーナさんをキャラクターとしてデザインする際に、人間という存在を凝縮したキャラクターとして創作しました。目的のためなら、残虐行為も厭わず、あまつさえ有効的に活用することを供養として免罪符にするのが人間でしょう()

・お手軽オサレチェーン店。
06たそにはナポリタンを食べてもらいます。

・まるのミーナさん
食事自体、あまり取らないので咀嚼方法を忘れ、挙句丸呑みです()

・茶番協議の際に、武装、能力の類を見せて欲しいとの事でしたので、今回、あーねむさんとの茶番で初めてミーナさんの根幹に関わるシステムについて触れました(ミーナさんの状態を分かりやすくイメージするのであれば、ネイキッド・スネーク(初代ミーナ)、ヴェノム・スネーク(それ以降のミーナ)とイメージしていただければ分かりやすいかと)

・ミーナさんの同僚
仲間について何人か紹介して欲しいとの事でしたので、7人居るうちの2人を紹介しました。

総合的に:協議の段階で、06からのミーナへ対する印象について、「何コイツ、怖。近寄らんとこ」ぐらいにしてほしいとの事だったので、その印象に釣り合うように色々盛り込んでおきました()

直後、男がコートの中から爆薬の起爆スイッチを取り出した。
「レグロ区長、退避を！」

護衛が拳銃を取りして発砲するが、
その時にはすでに遅かった。
大爆発が起こり、目の前が閃光に包まれる。

…裏切りやがったな。
それが海南の頂点に一日だけ上り詰めた男―
レグロ・カンティロが、最後に思った事だった。

　
一方その頃、チェコ政府内部は混乱の渦に巻き込まれていた。
情報が錯綜し、職員が走り回り、ありとあらゆる通信が飛び交う。
実に混沌とした状況だった。

「BISから報告！
　記者会見の会場で爆発が起こりました！」
「現場はどうなってるんだ！ 状況を報告しろ！」
「主要メンバーは全員死亡。
　それから、記者の方も数名が死傷したようです」
「畜生… 海南武警は何をしてたんだ！？」

「それが―」
「早く言え！」
「…その海南武警が、どうやらクーデターを起こしたらしく」
「そんな馬鹿なことがあるか！
　おい、テレビはどうなってるんだ！？」
「見れませんよ」
「…何？」

「先ほど、全ての海南向けテレビが
　一斉に戒厳令を発しました。
　ずっと静止画のままです」
「畜生！」

　
話を15分前に戻そう。
その時、テレビ局に向けて海南武警所属の
二両の装甲兵員輸送車と
一両の歩兵戦闘車が前進していた。

「何だありゃ？」
「さあ？ テレビの撮影じゃねぇのか」
その異質な光景に市民達は驚いていたが、
それは各々に勝手な解釈をさせて
無理矢理納得させる時間を作り出したに過ぎなかった。

「急げ！ ここの制圧に失敗すれば、任務に多大な影響が出るぞ！」
部隊を率いていた海南武警の李 志強(リ ジーチャン)は、
何としてでもこの任務を成功させようと意気込んでいた。
なにせここの確保に失敗すれば
まず一つ目にあの忌々しいカンティロ暗殺の瞬間を
全世界に発信することになるからである。
無論それは一時的な時間稼ぎに過ぎないが、
あくまで副次的な目標でしかなかった。

「総員下車しろ、目標は全ての階層だ！行け！」
車両をテレビ局の前に止めた後、
乗り込んでいた武警達を片っ端からテレビ局の中に送り込む。

「お、おい！
　お前ら何しにここに―」
「海南武警だ、特殊任務で来てる！
　速く道を開けろ！」
「え！？」
「いいから道を開けろと言ってるんだ！
　速くそこをどけ！」
「りょ、了解しました！」
もちろん止めてくる局員たちもいたが、
全員が武装警察であることが分かると即座に道を譲った。
何せ、相手は短機関銃で武装している一群なのだ。

「我々は海南武警だ！ 今すぐに放送を止めろ！」
そう言いながらニュースを放送しているスタジオへと突入する。

全員の視線がこちらに向いたが、
誰一人動こうとはしていない。
「で、ですが記者会見の生放送が―」
「優先命令だ！ 戒厳令を今すぐ流せ！」
そう言いながら、兵士の一人が
アサルトライフルを天井に向かってぶっ放す。

「…急げ！ 急ぐんだ！」
それを見て、殺されまいと
テレビクルーたちがあわただしく動く始めた。

一方その頃、在海南チェコ軍の総司令部へと
日本製の小型ドローンが単機で移動していた。
当然チェコ側のレーダーに引っかかり、
自走対空砲が標準を定める。

「なんだありゃ？」
「偵察機だろ」
下で兵士たちがそう話している中、
ドローンは空中で不気味に静止していた。

「おい、対空部隊！ 速くあのハエを叩き落と―」
…それは日本製の砲撃誘導ドローンだった。
在海南チェコ軍の総司令部に向け、
どこかから発射された一発の155mm榴弾が正確無比に着弾する。
ものの数秒で指揮系統はマヒした。
　
　
続いて動いたのは、
海南島のあちこちにある民間空港だった。
バンカーから次々と省旗のマークを
描かれた軍用機が滑走路上へと展開を始める。
戦闘機、輸送機、ヘリコプター…

旅行客は戒厳令の布告により、
すでに全員が外国人居住区のホテルの中に退避している。
いるのは海南武警とわずかな空港職員だけだった。

「中佐、全機離陸しました。
　これより海南島上空の制空権を確保します」
そう報告する武警の後ろでは、
連合王国製の自走対空砲が警戒を始めていた。

さらにその後ろに見える湾岸施設では
武装した小型ボートやウルグアイ製のマラカナン級コルベット、
そして魚雷工房のイグザム級攻撃潜水艦が展開していた。

それ以外の船舶は一切動くことは無く、
無論緊急避難を始めようとしていた旅行客も
当然のように港の中に閉じ込められている。

海南島は、一夜にして前面封鎖されたのである。

…部下が言ったとおり、
テレビ画面は先程から延々と戒厳令の布告を流し続けていた。
画面が変わる気配は一向にない。

「クソ、どうなってんだ」
「この光景と部下の報告を見るに、
　恐らく放送局、議会、空港が全て占拠されました。
　最悪の事態ですよ」

「カウンター・クーデタ―か？」
「ええ」

「チェコ政府に何か連絡は？」
「臨時救国政府と名乗る勢力から先ほど連絡が。
　ただ一言、海南島の独立を全面承認せよとだけ」

「駐屯軍は何をしてるんだ！？
　今すぐにあのバカ野郎を制圧しろ！」
「た… たった今、海南駐屯軍と連絡が取れなくなりました」
「…畜生！」
悲惨なことに、チェコ政府は
全てにおいて先手を取られていた。
『クーデターは成功に終わり、海南島の平和は保たれた。』
そのたった一つの思い込みによって、
準列強とまで言われたチェコ・インドシナ連邦は
緒戦において完膚なきまでの失敗をしたのである。

全てが混乱の中に落ちつつあった。
クーデター軍、チェコ軍、警察、市民、議会…

2025年8月10日。海南島にとって最も暑く、
そして最も長い夏は今や最高潮に達していた。
後に「海南三週間戦争」と呼ばれる大規模騒乱の始まりである。

しかし、彼はただうろたえるだけではなかった。
BISは混乱の中でどうにか連絡網を再編し、
チェコ軍は事前に策定されていた作戦計画に従って
少しずつ行動を始めていき、
そして政府は生き残った親チェコメンバーと
既に接触を始めていたのである。

2025年8月12日、「フォルティッシモ・プレリュード」作戦。
在海南チェコ軍が必死に遅滞戦闘を行って
全力で市民が非難する時間を稼ぐ中、
それを掩護するためのチェコ海空軍による
壮大な前奏曲が始まろうとしていた。

→Black Tuesday/暗黒の火曜日

「避難ルートの確保はどうなってる」
「機械化一個小隊を充ててますが、
　それでも苦戦してます」
「クソ…
　もう一個小隊投入しろ。
　戦力の各自投入は悪手だがやるしかない」
「分かりました」
「このままだと総崩れだぞ、
　こっちのヘリ部隊は何をやってるんだ。
　上空支援を要請したんじゃないのか」
「地上からの無線報告によると、
　先ほど空戦に巻き込まれました。
　もはや到着は絶望的です」
「そうか… もしもの時に備えてMANPADSをかき集めておけ。
　それで、港を防衛してる部隊は何をしてるんだ」
「避難民を順調に東州方面に向け脱出させてますが、
　依然として多くの市民が取り残されてます」
「そうか。ほかの国の部隊とも協力する手はずを整えておけ」
「了解です。本国にそう連絡しておきます」

「アールピィージィ！」
そう誰かが叫んだ瞬間、
目の前にいた歩兵戦闘車が爆発した。
砲塔が空高く吹き飛んでいき、
横に合った一軒家の屋根に激突する。

「11時方向に敵兵！撃て！」
周りにいた兵士たちが阻止砲火を貼りはじめたが、
建物の中にいる敵兵にはあまり効果が無く
逆に数人が撃たれた。衛生兵が飛び出していく。

「こちらタンゴ23、負傷兵多数！
　航空支援はまだなのか！？」
「スモークを展開しろ！ このままじゃ全滅だぞ！」
後方に展開していた車両が煙幕を投射したが、
それは脅威を除去するまで
その場所にくぎ付けにされることを意味する。

「2時の方向に狙撃兵！」

「くたばれぇ畜生！」
一人の兵士が携行式対戦車ロケットをぶっ放した。
ロケット弾が窓の中に飛び込み、
中にいた敵兵を外に吹き飛ばす。

「第2分隊は敵の火点を制圧するぞ！行け！」
銃声と機関砲の音が響く中、
一個歩兵が前方の建物を制圧するために
駆け出していく。

「支援しろ！ 撃て！」
「クソ、クソ、クソ…」
分隊支援火器のマカジンを再装填し、
突入部隊の支援の為にひたすら撃ちまくる。
地面には大量の薬莢が転がっていた。

「橋を爆破すれば時間を稼げると
　工兵部隊から連絡が入ってきてますが、
　どうしましょうか？」
「冗談だとしたら酷いものだな。
　市民の避難が先だ、それよりも障害物の撤去を急がせろ」
「了解しました。それから本部から伝達が」
「何だ、いいニュースか」
「チェコ海軍が作戦行動をまもなく開始します。
　こちらに航空支援を優先で回してくれると」
「そうか。口約束だけで終わらんといいが…
　ところで市民の退避はどれほど進んでいるんだ？」
「避難民を乗せた車列は現在ポイントウイスキーを通過中です。
　順調に道を切り開ければ、目標まではあと10分ほどで到着するかと…」

海南島南方20カイリ地点。
チェコ海軍の空母「トマーシュ・マサリク」を
主力とした一個空母打撃軍は既に戦闘態勢に付いており、
空母を囲むように2隻のイージス巡洋艦や3隻のイージス駆逐艦、
他にもそれをさらに支援する6隻の艦艇軍が周りを固めている。
既に海南へと地獄を送り込む準備は整っていた。

「旗艦『フラデツ・クラーロヴェー』より全艦、
　5分後に巡航ミサイルを一斉発射する。
　支援の為に空母航空隊は全機発艦せよ」

全てのハードポイントに爆弾と空対地ミサイルを満載し、
轟音と共に次々とS/A-39戦闘攻撃機が発艦していく。
南シナ海の空がチェコ軍機に埋め尽くされていった。

目標は海口、三亜、儋州、万寧…
この島の混乱を物語るように、
海南に存在するほぼ全ての主要な都市が
攻撃目標に指定されていた。

「各艦、巡航ミサイル連続発射！」
20ヶ所もの防空・通信施設を標的にして、
全艦のVLSが一斉にミサイルを空に向かって打ち上げていく。
ミサイルはある程度まで上昇した後、
目的地に向かって一気に展開していった。

「大量の高速飛行体が急速接近中！」
「チェコ軍か！？クソ、とにかく対空戦闘を―」
「ダメです！ 2秒後に命中し―」
海南島にあるいくつかのレーダーサイトは
それを捉えることに成功したが、残念ながらそこまでだった。
巡航ミサイルがありとあらゆる目標へと命中していき、
一瞬にして海南武警が築き上げた防空網が突き破られていく。

「回避軌道を取りながら低空侵入するぞ！ 行け！」
そしてその隙間からは、まるで洪水のような勢いで
次々とチェコ軍機が侵入していった。

8月12日9時40分。
戦いはまだ始まったばかりである。

その武装闘争の間接的な原因―
海南島政府の「元」長官であったアントニンは、
今や海南島における大首相を名乗って議会に返り咲いていた。

「アントニン大首相万歳！」
「海南島救国政府万歳！」
数日前とは打って変わり、議会のどの席も狂ったように彼を褒め称えていた。
ひたすら、延々と、変わりなく。

しかしその一方で、彼は全く嬉しくはなかった。
海南救国政府の指導者になる事すら、
全ては彼の合意なしに行われた。

…あくまで奴らの歓声は表面上だけだ。
戦局が悪化すればすぐに責任を取らされる。

そう彼は思っていたが、そんなことを言える気にはなれなかった。
奴らの傀儡になるほど愚かではないが、
躊躇なくそれを言えるほど勇敢でもないのである。
彼は砂上の楼閣の上に立ち尽くしていた。

　
その光景を中継で見ていたもうひとりの長官である
海南武警総司令官の林春寧は、
アントニンを笑うのでも哀れむのでもなく、
ただこの男を眺めながら酒を飲んでいた。

「戦況はどうだ」
彼がそう冷たい声で言うと、
一人の部下が震える声で報告した。

「依然としてチェコの奴らは追い出せていませんが、
　こちらの優勢は保てています。
　あと数日もあれば追い出せるかと」
「そうか」
そのたった一言の言葉を聞いて周りにいた部下は安堵し―

「数日前から同じ内容を聞いているのに、
　なぜ一向に海口は一向に陥落しないのだ？」
次に発されたその先程よりもはるかに冷たい声を聞き、
空気もろとも一斉に凍り付いた。

「早く勝たなければチェコ軍の援軍が到着するが…
　諸君らはそれに勝てるというのだね？」

「か、海上に展開している艦艇と航空攻撃により阻止します」
一人の指揮官がそう言ったが、
相変わらず総司令官閣下は冷たく、そして正確に返答し続ける。

「ならば、海上部隊と航空部隊を率いていた者が
　昨日からいなくなっているのはどういう事だ？」

「最前線で戦闘指揮を執っております。
　恐らく3日間ほどここに来れな―」
「それは勇敢だな。あの臆病者たちが、
　まさかチェコ空軍の激しい攻撃で
　あらゆる軍港と空港が攻撃されている下に出向いていくとは」

「私は戦果を求めているんだ。
　諸君らの働きに期待しているのだぞ」

「…明日の報告を楽しみに待っている。
　勿論、報告できればの話だが」
彼がそう言うと、周りにいた部下は一言も発することなく
下を向いて部屋から出ていった。

　
悲惨な目に合う海南武警もいれば、
ますます悲惨な目に合う者たちもいた。

8月15日、海南省。楽東リー族自治県。
この県の湾岸部にある高速道路は
人道回廊として非武装地帯に指定されていたが、
全ての勢力がそれに従うとは限らなかった。
しかし海南救国政府もチェコ政府もそれに従っていたため、
誰もがここは安全だと信じ切っていたのである。

過去に命がけの逃走劇を演じた倉田朝羽もまた、
その不幸な人々の中の一人だった。

「サンヤー・ハイウェイ・ギャングだ！ 逃げろ！」
その方向を見ると、バイクやサイドカーに乗った集団が
銃火器を振りかざして迫ってきていた。

「ここは人道回廊じゃなかったのか！？」
「殺されるぞ！ 逃げろ！」
悲惨なことに回廊は大渋滞を起こして
機能不全に陥りかけていたため、
とても車で逃げられる状態ではなかった。
何人かがパニックに陥り、
ドアを開けて外へと逃げていく。

「は、早く車なんか捨てて逃げようよ！
　このままじゃ殺されちゃう！」
そう両親と兄に必死に提案したが、
帰ってきた返答は絶望的な物だった。

「駄目だ… バイク相手じゃとても逃げられない」
現にギャング達は、車を捨てて逃げ出そうとした者や
無理矢理車両を押しのけて逃げ出すものを片っ端から撃ちまくっていた。
時折その流れ弾が別の車両へと飛んでいき、さらにパニックが伝染する。

「でも父さん！」
ギャングの一人が空に向かって拳銃をぶっ放した。
さらに悲鳴が大きくなっていく。

「全員止まれ！動くんじゃないぞ！」
それを聞いてなお一人の男が車から飛び出したが、
すぐさま撃たれて地面に倒れた。
背中から血が流れており、苦しそうにせき込んでいる。

「お前らもこうなりたくなかったら、
　今すぐに金目の物をかき集めろ！
　差し出さない奴はぶっ殺してやる！」
ギャングのリーダーらしき男がそう言ったが、
私たちはそんなものを一切持っていない。

「金目の物なんかないのに…
　ああ、一体どうすればいいのよ！？」
「車内にあるものを全部かき集めろ！
　そうすれば許してくれるかもしれない…」
そんなことを両親が言っている間にも、
ギャングの一人がこちらにやってきた。
片手にリボルバー銃を持ち、腰に短刀をぶら下げている。

（ま、まだ死にたくないよ…）
そんな事を思った時だった。

「人々は生まれてくる、旗を振るためにな」(Some folks are born made to wave the flag)

「赤と白と青の旗さ」(Ooh, they're red, white and blue)
突然遠くから音楽とヘリの轟音が鳴り響いてきた。
ギャングがその方向を見て何かしきりにわめいているが、
何を言っているのかあまり聞き取れない。

　
「軍楽隊が演奏する、『大統領万歳』を」(And when the band plays "Hail to the Chief")

「見ろよ、奴らお前に大砲を向けてやがるぜ」(Ooh, they point the cannon at you, Lord)
ドアにピースマークを描いた一機の汎用ヘリは、
音楽に負けないぐらいの音量で両側面に載せている機関銃から
ギャングに向かって弾丸をばら撒き始めた。
遠くでバイクに乗って待機していたギャングが必死に逃げ惑うが、
たちまち大量の銃弾を浴びて地面に崩れ落ちていく。

「俺はそいつじゃない、俺はそいつじゃない、俺は上院議員の息子なんかじゃない…」(It ain't me, it ain't me, I ain't no senator's son...)
そう大音量で音楽を流しながら、
翼を広げ獲物を狙う猛禽類のようにヘリコプターは攻撃を続けていた。

　
その遠くでは、一個小隊ほどの武装した人員が
簡易的な装甲を施したトラックの周りに集まっていた。
各々が来ている防弾チョッキやヘルメットに
チェコ国旗をあしらっており、まるで正規軍人のようである。

「全く… 退役軍人会って、ほんとに戦力になるんですよね？」
「でも私たちの先輩なんですよ？ 私は強いと思いますけど」
その中に二人、我々が見慣れている顔があった。
…ライラ・ニーニコスキとミレナ・レヴァー、
チェコ空挺軍の第601独立特殊任務旅団から派遣された精鋭二人組である。

→Bag and Drag/大捕物

「なに、単なる景気づけだよ。
　コイツで奴らの度肝を抜いてやるのさ」

「民間人に命中したら不味いことになりますよ」
ライラが呆れながらそう言ったが、
ルボミールはそんなこと気にしていないらしい。
「これでも戦争中は対戦車特技兵だったんだぜ？
　確実に当ててやるさ」
「ま、形は違えど当たるでしょうね…」

「車両隊は突撃しろ！ハデに行くぞ！」
そう言って、ルボミールは勢いよく
対戦車ロケットをぶっ放した。

ロケット弾はハイウェイの少し手前に止まっていた
ギャング集団車両の中めがけて
吸い込まれるような弾道で綺麗に着弾し、
ガソリンか何かに誘爆したのか大爆発を起こした。
吹き飛んだタイヤが四方へと飛び去って行く。

それを皮切りに、自警団が乗り込んでいる
半装機式バイクや民間車両を改修して作った
即興の歩兵機動車に乗り込んだ車両群も一斉に移動を開始した。

全員が各々に持っている火器をフルオートで撃ちまくり、
中には分隊支援火器を狙いも付けずにぶっ放す者もいる。

薬莢をその辺にバラまきながら、
車両は急速にギャングの元へと突っ込んでいった。

「撃て、撃て！あの車両どもを止めろ！」
敵もすかさず撃ち返してくるが、
銃弾は車列の後方へと着弾する。
…ただ、反対にこちらの銃弾もあまり当たっていなかったが。

「あの、どこまで行くんですか！？
　間違えれば民間車に突っ込みますよ！？」
「ドライバーに期待しな！」
「帰ったら訴えてやる！」

ライラのその叫びむなしく
車はスピードを落とさずに突入していき、
敵の一人を思い切り跳ね飛ばしてようやく止まった。
フロントガラスが割れてはいないが、
血痕が付いて前が見えにくくなっている。
「あーあ、どうするんですか？
　私は掃除しませんよ」
「言っただろ、ドライバーの責任だよ。

　…総員降車！ 残存している奴らを掃討するぞ！」
そう悪びれずに言うと、
ルボミールはVz.68短機関銃を持って外へと出ていった。
ライラとミレナ、それから車両のドライバーも同じく銃を持って降車する。

「おいライラ！お前何持ってきたんだ！？
「私はCz807アサルト、ミレナはVz.92散弾！」
「そうか！やってやろうぜ！」
かくして戦闘は始まった。

　
銃撃戦はほぼ一方的に展開された。
なにせギャング側はバイクを乗り回す必要があるからか
ソードオフの散弾銃やリボルバー銃などの火器しかないのに対し、
自警団員は軍用のバトルライフルや
対物ライフルまで装備しているのである。
しかもただの犯罪者と退役軍人の集まりなのだから、
練度にも天と地の差が存在していた。

相手の射程外から、一方的に単発やバースト撃ちで
片っ端からギャングを掃討していく。
正直この戦闘を書き起こしてもあまり面白そうにないため、
ここに派遣されている自警団所属もといルボミールの部下である
7名について紹介することにしよう…

　
「擲弾手ですか？今頃珍しいですね、貴方も」
「何ぃ！？よく聞こえねぇよ！」
ライラ・ニーニコスキのその発言を、
どうやら元独立戦車旅団所属のアルビーン・ジガは
全くと言うほど聞こえていなかったらしい。
現にこの男は、先ほどから続けざまに
銃身下装着式のグレネードランチャーを
ギャング団の車両めがけて撃ち込み続けているのだ。

着弾するたびにバイクやSUWが吹っ飛び、
逃げようとしている車両も乗員もろとも
次々に鉄屑へと戻していく。

「ライラおねーちゃーん、耳が痛いよぉー」
奥ではミレナ・レヴァーが小さく悲鳴を上げていた。
「えーい、うるさい！黙って戦え！」
ライラもそう叫びながら銃弾をぶっ放す。
奥では、炎上する車両からギャングが
こちらに目もくれずに逃げ出していた。

「奴ら逃げてよ、どうするの！？ 追う！？」
「後方に狙撃手が展開してる！
　ここは一旦彼らに任せて個々の安全確保を続けて！」
「了解！」
そう言いながらミレナがスラッグ弾をギャングめがけて撃ち込む。
それと同時に、遠距離からの狙撃によって遠くにいた
別のギャングの一人が射殺された。

　
「命中。いい腕だ、ヴァスィル」
「ありがとうございます」
そんな風に相棒を褒めながら
対物ライフルのスコープを除いていたトリスタン・モルコは、
この分隊の中で唯一のフランス系チェコ人だった。
彼は元山岳部隊の強硬偵察班所属で、
東州内戦において従軍した経験がある。

その横にいたヴァスィル・ストリーチェクは
彼のスポッターだったが、モルコとは違って
所属は独立自動車狙撃旅団で従軍経験も無い男である。

「距離900m、風速北西1m」
「了解」
再びトリスタンは引き金を引いた。
14.5mmは目標に向かって正確に飛んでいき、
敵の一人の胴体を正確に撃ちぬく。
弾丸はそこに大穴を空け、
その衝撃でギャングを地面に押し倒していった。

「一人やった。次の目標指示を」
「了解… ん？」

その時、ヴァスィルは双眼鏡の片隅に何か動くものを見つけた。
最初は倒れているギャングの一人かと思ったが、
よく見ると匍匐前進で少しずつ動いている。
「トリスタン、9時方向だ！
　不意打ちしようとしてる奴がいるぞ！」
「距離と風速は！？」
「距離820m、風速―」
そう言い終わらないうちにギャングは素早く立ち上がり、
素早く拳銃を構える。
…間に合わない。そう思った次の瞬間だった。

　
「畜生が！」
ギャングの一人が近くにいた自警団員―
この中ではルボミールに次ぐ古参兵である
元独立旅団所属のエヴシェン・ルニャークめがけて
拳銃をぶっ放し、その銃弾は彼の右耳を掠めて飛んでいった。

…その直後、ルニャークもすぐさま持っていた火器で反撃した。
バトルライフルから放たれた3発の7.62x54mmR弾は、
容赦なく目の前にいたギャングを真っ二つにする。
哀れなギャングの下半身はその場に崩れ降ち、
上半身も這いずりながら逃げようとしたがすぐに動かなくなった。

エヴシェンはそれに対して容赦なく無言で
ギャングの頭に再び7.62mmを撃ち込み、
スイカのように首から上を丸ごと吹っ飛ばす。

「こん畜生…」
彼は耳を抑えながら、
治療の為に後方へと下がっていった。

「おい、ロベルト！早く来てくれ！」
彼が呼んだロベルト・ジェムリチュカは、
自警団の中でも貴重な過去に衛生兵をやっていた兵士だった。
その言葉を聞き、彼はすぐさまマークスマンライフルを持って
こちらに一直線で駆けつけてくる。

「どうした、どっか撃たれたのか」
「右耳から出血してる！ コイツを早くどうにかしてくれ！」
「おいおい、それぐらいで死ぬわけないだろ？
　んなもん馬鹿げてる」
「何ぃ！？ これで死んだら責任取ってくれるんだろうな！？」
「とにかく、
　ここはスヴァトスラフとシュチェチナに任せて交代するぞ。
　移動開始！」
「けが人になんて事させやがんだ、テメェ！」

…海兵隊所属のスヴァトスラフ・カウツキーと
空挺軍所属のイゴル・シュチェチナは、
遮蔽物に隠れながら先ほどと同じぐらい不毛な会話を行っていた。
「見ろよ、コイツは俺のCz.92セミオートショットガンだ。
　しかも銃下部と上部に自前でマウントを乗っけてるやつで、
　上に倍率2倍のアメリカ製テレスコピックサイトと
　可視光と赤外線のモード切替が可能な
　複合レーザーサイトを取り付けてあって、
　下には軽量化されたフォアグリップをくっつけてあるし
　しかもマズルブレーキだって装備させてあるんだぜ。」
「だから何なんだよ、スヴァトラフ？
　撃てて殺せりゃそれで十分だろ」

「何？ じゃあお前はどんな銃を使うんだよ？」
「ZK-383短機関銃。40年代の奴だが、
　その分信頼性はお墨付きのいい銃だよ」
「そんな古い銃を使うのか？」
「故障しないからぶっ壊れも捨てられもせず、
　こうやって古い銃になったんだよ。
　逆にお前はそんな自分でカスタムしたような銃で、
　問題も無く戦い続けられるのか？」
「安心しろ、この銃には対人用に特化した
　高級な12ゲージホローポイント弾をフル装填してる。
　この弾を食らってマトモに動ける奴はいないさ」
「そうか。お前が粗悪品を
　掴まされてないといいんだがな」

「民間人に舐められるんじゃねぇ、お前ら！
　サンヤー・ハイウェイ・ギャングの誇りはどうした！？」
そんなことを言っていると、
2人のリーダー格らしいギャングが突っ込んできた。
一人は大口径のリボルバー銃を、
もう一人は両手にマシンピストルを持っている。
それを見て、スヴァトスラフは素早く
もう一丁の短機関銃を取り出した。

「チッ、何がギャングの誇りだよ。
　おいスヴァトラフ、早く撃て」
「ああ、わかってる。
　こういう時にはこの銃を使うんだ、Cz.02短機関銃！
　コイツには4倍サイトを乗せて、
　さらに精度が高いPBP弾を装填してある。
　しかも下には切り替え式レーザーサイトを―」
「そんな事はいいから、とっとと、早く撃て！」
「了解！」

短機関銃が2回だけ短く閃光を放ち、
敵の両方が地面に崩れ落ちて動かなくなる。
それを見て、残っていた僅かなギャング達も逃げ出して言った。
「逃げてくぞ。終わったか？」

「…まだ終わっちゃいないさ。
　内戦はまだ続いてるんだからな」
急に後ろから話しかけられる。
…声のした方を見ると、
耳に包帯を巻いているルニャークが立っていた。

「生きてたのかルニャーク。
　てっきりショック死したのかと思ってたぜ」
「ああ。もしそうじゃなかったら、
　心霊体験としてテレビ局にでも話とくんだな。
　…ところで、アイツまだ雑学を言いふらしてんのか？
　俺には全く理解できんぞ」
「ま、銃ってのは自分の命を預けるためのものだ。
　あながちアイツの言動も理にかなってるかもな…」

一方その頃、ロベルトとルカーシュ・プロコペツ―
元国家憲兵大隊所属の熟練兵― は流れ弾などで
負傷した市民がいないか辺りを走り回っていた。

「君たち、大丈夫かい？」
プロコペツが車をのぞき込むと、
そこには4人の日本人家族が乗り込んでいた。

「は、はい…」
その中の一人が回答する。
見た感じ、歳は女子高生ぐらいだろうか？
「ルカーシュ・プロコペツ、自警団所属だ。
　もう安心してもいいよ」
「あ、えーと… 倉田朝羽です」

「…そうか、名前を教えてくれてありがとう。
　じゃあ、僕は負傷者がいないか探してくるね」
「あ、ありがとうございます…」
そう言って、プロコペツはまた駆け出していった。

　
それと同じとき、ライラ・ニーニコスキは
ルボミール・プロヴァズニークとあーだこーだ話し合っていた。
「救出したはいいものの、本当にとんでもない量の避難民ですね。
　…これ、どうやって送り届けるつもりなんですか？」
「後で海軍にでも頼んで脱出させるさ。
　無線の周波数はチェコ政府に教えてもらってるし、
　LCACとかを揚陸させりゃどうにかなるだろ」
「そうですか。ありがとうございます」

「それで、お前はこの後どうするんだ？」
「東方市近郊への深部偵察に。
　それと、場合によっては現地部隊への連絡も。
　昨日から無線が不通になってるんです」
「そうか… 俺たちも協力するか？」
「協力？ なんか貸してくれるんですか？」

「いくら隣の市とはいえ、こっからじゃ遠いだろ？
　こっちの車両に乗せてってやろうか？」
「そりゃ乗せてって欲しいですけど…
　あなたの上司は快諾するんですか、それ？」
「こっちの任務に協力してくれたんだ。
　向こうも同じように協力させてくれるだろ、多分」
「…あらかじめ言っておきますけど、
　私は貴方の責任について弁解しませんからね……」

8月20日、海南省東方市。午後9時きっかり。
チェコ軍の抗戦むなしく包囲下に置かれているこの場所を、
ライラ・ニーニコスキ達は遠くから眺めていた。

市街地からは黒煙や対空砲火が立ち上っており
時折爆発によってビル街のシルエットが
逆光によって照らされている。

「おい… マジでこんなところに突入するのかよ？
　こんな無茶は中東以来だぜ」
エヴシェン・ルニャークがそう言ったが、
誰も返答するものはいなかった。

「…分かったよ、やればいいんだろやれば。
　こん畜生…」
それを聞いて、ライラがハンドサインで指示を出す。
部隊はゆっくりと前進していき、
そのまま暗闇の中に消えていった。

→Semper Fi/常に忠誠を

懐中電灯の強力な明かりは
照らしたところを非常に見やすくするものの、
その代償として暗い場所はますます暗く見える。

敵兵はこちらに気づくこともなく、
そのまま下水道を歩き去っていった。

さらにもうしばらく待って、
分隊は再び前進し始める。
作戦開始から既に15分を過ぎていた。

　
「…この上が籠城地点のはずです」
「じゃ、あそこにいる奴らは一体何者なんだ？」
ライラ・ニーニコスキが目標地点にのほぼ真下に到着したとき、
そこには夜間迷彩に身を包んだ兵士たちがいた。
規模は三個分隊ほどで、さらに全員が
消音機付きの火器を装備している。

「…味方か？」
そうルボミールがライラに言った。
「私たちの他に潜入している部隊はいませんし、
　籠城してる部隊ならわざわざこんなことをする意味がありませんよ」

「だとすると、ありゃ見た目から察するに特殊部隊だな。
　敵さんも同じ事を考えてたって訳か」
「でしょうね」

「撃つか？」
「こっちが始めるまで待機して。」

そう言いながらライラは
近くに流れていたレジ袋を拾い上げて
その中に手榴弾を入れ、
敵兵の背後めがけて放り投げる。

レジ袋はコンクリートに叩きつけられ、
そのままぐちゃぐちゃになって着地した。
「レジ袋？ なんでこんなものが―」
敵兵が不思議に思いながらレジ袋を拾い上げようとした次の瞬間、
ベストタイミングで手榴弾が爆発した。
それと同時に一斉に分隊員が一斉に射撃を開始する。

サプレッサーの特徴的な発砲音が
短く下水道に響き渡った後、
海南武警の全員が地面に倒れていた。

それと同時に戦闘音を聞きつけたのか、
上から人声と走り回る音が聞こえてきた。
ライラはマンホールを銃で叩き、
そして大声でこう言った。
「ライラ・ニーニコスキ、チェコ空挺軍の先遣隊！
　只今到着しました！」

一人の空挺兵がやってきてマンホールを開ける。
周りの友軍達がその光景を驚きながら見ていた。

　
…海南市の一角は、
今や一大防衛線に作り替えられていた。
空挺軍が持ち込んだ重火器、
海南武警の装備している歩兵用火器、
そして市民が持ち込んできた各種消耗品―
その全てがこの場所にかき集められた結果、
今やこの場所は一種の要塞のような
様相を醸し出していた。

窓からは機関銃や自動擲弾銃の銃口が覗いており、
屋上にも迫撃砲が備え付けられている。
入り口に至っては戦車が門番代わりに配置されていた。

「奥でシェンケジーク中将がお待ちです。
　こちらへ」
案内役らしき兵士がそう言って
ライラとミレナを建物の中へと誘導していった。

ルボミール達も付いていこうとするが、
その寸前で別の兵士に止められる。
「おい、俺達もこの二人の護衛で来てるんだぞ。
　どうして入れないんだ」
「事前に上からそう連絡されてる。
　外で仲良く待ってるんだな」

「…ああ、分かったよ！」
そう言って、ルボミール達は引き返していった。

　
ライラ・ニーニコスキとミレナ・レヴァーは、
建物の地下にあった司令部へと案内された。
士官たちが無線機で指令を送っている中、
唯一1人の男だけが椅子に座って地図を眺めている。
その男はこちらを見るなり、
すぐさま立ち上がり敬礼してこう言った。

「チェコ極東方面軍隷下第9軍司令官、
　ヨゼフ・シェンケジーク中将です。
　戦況はどうなっているのでありますか」
「南方においてチェコ空挺軍及び海兵隊、
　それから日本軍の一個海兵大隊と
　二個機械化歩兵大隊が全面攻勢を開始しました。
　もちろん、この場所においても海兵隊一個旅団による
　奇襲的な奪還攻撃が計画されています」
ライラがそう言うと、シェンケジーク中将はその場にいた全員に
展開している部隊を後方に戻すよう命令した。

「我々は誤爆防止の為に防衛戦に留まると
　本部に伝えることは可能でしょうか？」

「了解しました、後でそう伝えておきます。
　…では、こちらからも質問を。
　消耗品の備蓄はどのぐらいありますか？」
「一週間は持ちますが、
　それ以上はどう頑張っても不可能です。
　それよりも医療品が圧倒的に足りません」

「戦力は？」
「二個自動車歩兵旅団と一個憲兵大隊、
　それと海南武警が三個中隊。

　ですがどの部隊も医薬品不足で損耗が酷く、
　このままでは弾薬が尽きるよりも
　早く戦闘不能状態に陥るでしょう」

「そうですか。
　もしも海兵隊が攻勢に失敗したら、
　空挺軍のヘリ部隊を回して
　増援の派遣及び負傷者の後送、
　あと大規模な空輸を行うように言っておきます」
「感謝します。
　ところで、海兵隊はどこから攻勢を行うんでしょうか？
　そちらが要請すれば、それに合わせてこちらも支援攻撃を行いますが…」
「ああ、それは…」

　
その時、地上では突然小さな爆発音のような音が響き渡った。
周りにいた全員が条件反射で地面に伏せる。

「迫撃砲ー　いや、違う！」
なかなか着弾音が聞こえてこないことに気づいた
エヴシェン・ルニャークがそう叫びながら空を見ると、
甲高い音を立てて飛んでくるはずのそれは
辺りを照らしながらゆっくりと落ちてきていた。

「…畜生、照明弾だ！ 来るぞ！」
その声が辺りに響き渡るのと同時に、
遠くでは海南軍による攻撃が始まっていた。

　
照明弾が発射されたとき、
海南武警の離反派に所属するクリストファー・トンプソンと
ミラネッティ・サーラの二人組は他の離反派と共に
塹壕に立てこもっていた。

今やサーラが乗っている多脚戦車は
大量の土嚢やらヘスコ防壁やらで固められており、
高性能戦車から簡易トーチカへと成り下がっていたのである。

「おい、奴ら来たぞ。
　…聞こえてるか、サーラ？」
「うん。聞こえてる…」

数日間にわたりぶっ続けで続いた塹壕戦は、
短時間での犯罪者制圧を目的として編成されていた
海南武警の精鋭部隊を肉体面でも
精神面でもすっかり疲弊されていた。

しかも敵は犯罪者などではなく、
（ほぼ全員が顔も知らないような奴だったが）
かつての同僚なのである。

こうしてこの部隊の士気や充足は急速に低下していき、
僅かな空挺軍の精鋭兵とかき集められた民兵の増援によって
どうにか戦線を維持するまでに
この地点での戦況は悪化していたのである。

　
「ここを突破させるな！
　意地でも奴らをここで食い止めろ！」
ここの部隊を指揮している
チェコ空挺軍の小隊長がそう命令した。

大量の敵兵が奥からやって来るが、
友軍による支援砲撃や機関銃の掃射により
たちまちのうちになぎ倒されていく。

どうにか防衛線の近くまで到達した敵兵たちも、
ワイヤーや手榴弾によって作られた簡易的な地雷によって
次々と周りを巻き込みながら吹き飛んでいく。
「畜生、奴ら平気で突っ込んでくるぞ！」
「とにかく撃ち続けろ！」

「右から敵車両部隊！」
「サーラ！撃て！」
テクニカルに乗った一団がやって来たが、
12.7mmと40㎜擲弾の掃射に合って一瞬でなぎ倒された。
コントロールを失った車両が建物に衝突し、
さらにガソリンか何かに延焼したのかそのまま爆発する。

「もう一台来たぞ！ ああクソ、なんだよありゃ！？」
さらに前面に装甲版を車両が猛スピードで突っ込んできた。
7.62mmを弾きながらすぐ近くまで達してきたが、
流石に12.7mmを防御することはできずに
エンジンを撃ち抜かれて停車する。

ドライバーがドアを開けて逃げ出していった後、
車は大爆発を起こして木端微塵になった。
「自爆車両！？」
「相手の事情なんて知った事か！ 撃ち続けろ！」

「さらに2時方向から敵歩兵！」
続いて来たのは民兵群だった。
全員がガムテープやら何やらで
銃火器に着剣しており、
叫びながら一斉に突っ込んでくる。

「ステファーヌが撃たれた！
　衛生兵を頼む！」

「こちらE中隊より司令部、
　増援を要請する！早くしてくれ！」

「狂信者どもを撃ち殺せ！」
辺りに大量の銃弾と手榴弾が飛び交い、
さらに接近した兵同士の白兵戦までもが起こっていく。
今や戦闘は最高潮に達していた。

その時。
「10時方向から対戦車―」
直後、辺りへと銃弾をばら撒いていた
多脚戦車に向けて1発の対戦車ロケット弾が命中した。
車両前部が激しく黒煙を吹き出しながら炎上し、
搭載している各種弾薬が音を立てて暴発していく。

「サーラぁ！」
トンプソンがそう叫んだが、
それと同時にその声をかき消すように
敵からの迫撃砲攻撃が始まった。

「馬鹿野郎！ お前も死ぬぞ！」
彼女を助けに塹壕から飛び出そうとしたトンプソンを
一人の民兵が掴んで止める。

「何言ってんだ、同僚がやられてるんだぞ！？」
「飛び出しても迫撃砲で死ぬだけだ！
　それよりも敵を食い止めろ！」
そう言いながら民兵は振り返り、
イベリア製の古いボルトアクションライフルをぶっ放した。

「ああ、畜生…」
そう言いながらリボルバー銃を装填する。

「くたばれぇ売国奴！」
3発まで装填を終えたところで、
そう絶叫しながら民兵が突っ込んできた。
手には短機関銃を槍のように構えており
フレームにはテープを使って
サバイバルナイフがくっつけられている。

「クソ！」
こちらもリボルバーをぶっ放した。
弾丸は相手の眉間へと性格に命中し、
脳味噌を後ろに向かって吹き飛ばす。

続いて、その後ろからさらにもう二人が
拳銃を乱射しながら突撃してきた。
すかさず先ほど射殺した一人を片手で引き寄せて盾にして防ぎ、
そのままもう片方の手でリボルバー弾を胸に二発ぶち込んで一人を射殺する。
さらに奥にいる最後の兵士にも銃弾を発射しようとしたが、
その前に銃弾がとっくに切れていることに気づいた。

（…弾切れか！）
そう思いながら、素早く腰からナイフを引き抜いて
三人目の敵兵めがけて放り投げる。

ナイフは敵の首に深々と突き刺さり、
そのままよろめいて地面に倒れた。

「いくらでも来やがれ、こん畜生が！殺してやる！」
そう叫びながら再びリボルバー銃を装填する。
迫撃砲弾の雨は未だに止んでいなかった。

　
「ひでぇ状況だな」
ルボミール・プロヴァズニークが増援と共にやって来た時、
戦況は壊滅的な状態に陥っていた。
塹壕内の至る所で大規模な白兵戦が発生し、
その外には散発的にに迫撃砲弾が着弾している。

「どうするんだ、分隊長？
　下手に突っ込んだら全滅するぞ」
ルニャークのその質問に対し、
当の分隊長はこの男が最も聞きたくない回答を返した。

「ああ。突っ込むさ」

「…おい、何だって？」
「向こうもだいぶ人数が減ってるんだ、
　とにかく増援が来る前に撤退させればいい。

　おいアルビーン、好きなだけ手榴弾をぶん投げていいぞ。
　奴らに地獄を見せてやれ」
「了解」

それから一呼吸おいて、
ルボミールは全員に大声で命令した。
「総員着剣しろ！
　警官くずれどもに本当の戦い方を見せてやれ！」

それを聞いて全員がためらうことなく着剣し、
同じく着剣している敵兵めがけて全力で突っ込んでいく。

「売国奴どもめ！撃て、撃てぇ！」
そう言いながら敵兵が急いで射撃を始めたが、
既に後の祭りだった。

「愛国者どもを殺せ！」
「愛国者どもをぶち殺せェ！」
兵士達が口々にそうわめきながら、
一糸乱れぬ隊形で一斉にこちらにむかって突っ込んでくる。
その光景を見て逃げ出す敵たちに対し、
容赦なく背中から銃弾と銃剣をぶち込んでいった。

　
「だ、駄目だぁ！
　ここに留まってると皆殺しにされるぞ！」
…戦局は一瞬で逆転した。
文字通り死ぬ気で突っ込んでくるチェコ空挺兵の前に、
ろくな訓練も受けていなかった民兵たちは
総崩れで無茶苦茶に撤退を始めたのである。

「躊躇はいらん！奴らを国の為に死なせてやれ！」
それに対し、先ほどまで劣勢だった友軍達も一斉に支援射撃を始める。
逃げ出していく敵兵たちは、攻勢開始時のように
再び片っ端からなぎ倒されていった。

「追撃は無用だ、
　とっとと残像兵を片付けて塹壕を奪還しろ！
　もちろん、奴らが増援を引き連れて帰ってくる前にだ！」
ルボミールが再び命令を下した時、辺りはすっかり静かになっていた。
周りには大量の薬莢と死体が転がっている。

「サーラ！サーラぁ！」
そう叫びながら、その中を一人の男が走っていった。

「おい、大丈夫か！？
　今助けてやるからな！」
そう言いながら、前部が大破した多脚戦車のハッチを
どうにかこじ開けようとしている。

それを見て、ルボミールが一言命令した。
「スヴァトスラフ、シュチェチナ…
　あ、それとロベルト。
　そこで足掻いてるジェントルマンを助けてやれ」
「了解」

「…おい兄ちゃん、どいてろ。
　俺たちがコイツをどうにかしてやる。

　いいかロベルト、
　いち、にの、さんで開けるぞ。」
「それで開けられるのか？」
そう言いながら二人でハッチを掴む。

「開けられなかったら別の手を試すだけさ。
　行くぞ… 一、二、今ぁ！」
そう言ってハッチを全力で持ち上げる。

「おい、サーラは大丈夫なのか！？」
そう言う男とロベルトがすかさず中を覗くと、
そこには一人の女性が眠るように気を失っていた。
ロベルトと男とで急いでその女性を引っ張り上げる。

「おい、彼女は大丈夫なのか！？」
「えーと、まあ、無傷だと思うぜ。
　見たところ特に外傷も無いし、
　多分被弾のショックで気絶してるだけだ」

「あんたが何をそんなに心配してたが知らんが…
　コイツは乗員保護用の装甲カプセルを装備してるんだよ。
　この中に居さえすれば、戦車砲でも喰らわない限り
　砲撃でもなんでも守ってくれるって寸法だ。
　それに装甲が耐えれないほどの衝撃はできる限り
　前部で吸収できる構造になってるし、
　それからHEAT弾対策だってー」
シュチェチナがそんな風にしゃべり続けていたが、
誰一人としてそれを聞いている者はいなかった。

「んが… あれ、トンプソン、
　なぁんでそんなに泣いてるのぉ…」
「全く、お前って奴は、
　人をこんなに心配させやがって…」

「ロベルト、もうお前の出番は必要なさそうだぞ。
　別の負傷兵救助に回っとけ」
「おいおい、じゃあなんで俺はわざわざ呼ばれたんだよ？
　ま、無事なことに越したことは無いがなぁ…」
そんな事を話していると、
空爆停止時間が終わったのか
上空を数十機の軍用機が飛び去って行った。
翼にはチェコ空軍の国籍マークを付け、
パイロンにありとあらゆる地対地兵装を満載して。

　
「…見ろよ、ついにドンパチし始めたぜ。
　いよいよ始まったか」
「ええ。どうやらそのようですね」
海兵偵察部隊所属のデニス・シュルツと
ラドヴァン・シュチェルバは、
空爆に寄って吹き飛んでいく海南軍の陣地を遠くから眺めていた。
先ほどまで気配すらなかった対空陣地は打って変わって
一斉にその砲火を開いており、
深夜だというのに空は爆発と曳光弾によって
明るく照らされている。

8月25日、月曜日。午後11時20分。
作戦名「プレスト・ノクターン」。
チェコ海兵隊による東方市の開放作戦は、
大量の攻撃機による大規模な空爆支援を
開始の合図を告げるゴング代わりにして始まったのであった。

→憂鬱な月曜/Blue Monday